癌症是一种常见病，除了毛发和指甲外，可发生在人体各部位，中年是癌症发病的高峰时期。中年人死亡原因中，癌症占1/5。死于癌症的病人平均年龄为55～59岁，比正常人减寿12～18岁。由于癌症给人的印象是“不治之症”，因此，人们往往“谈癌色变”，望而生畏。
癌症是由身体细胞自动增殖的异性新生物，这种新生物由一群不随生理需要而自由发展的癌细胞所组成。癌细胞并无正常细胞的功能，由于它的快速而无规律的生长，不但消耗人体的大量营养，而且破坏了正常器官的组织结构和功能。癌细胞不断分裂，形成新的癌细胞，并由原发部位向周围组织浸润和向外播散，这种播散如无法控制，将进一步侵犯要害器官并引起衰竭，最后导致死亡。
癌症是人体遗传基因染色体紊乱而出现的细胞增生症。人体遗传基因3万多个，分别附着在46条载体上，这46条载体就是“染色体”。因为这种载体用碱性物质染色后才能拍成照片，所以叫染色体。正常人的细胞染色体46条，而癌症就不同了。例如直肠癌细胞的染色体竟有800条。由于染色体的紊乱致使癌细胞分裂增殖失控，于是就出现了细胞增生症，形成恶性肿瘤，这个恶性肿瘤就叫癌，这个细胞就是癌细胞。
癌症的本质实际上已经被归结为各种原因引起的基因结构和功能的异常，各种环境和外源性因素的影响最终会体现为基因的改变，这一理论框架已经成为今日肿瘤研究中被广为接受的研究基础和开发新的治疗药物和方法的着眼点。
